Los cambios que experimenta el adulto mayor o anciano como consecuencia del envejecimiento influyen en su respuesta a los fármacos, lo que supondrá la modificación tanto de los efectos terapéuticos como de las reacciones adversas y generará necesidades especiales y nuevos riesgos. Usualmente los adultos mayores, padecen de un mayor número de enfermedades crónicas, con la consiguiente toma simultánea de múltiples medicamentos, lo que aumenta de forma drástica el riesgo de interacciones farmacológicas y de efectos secundarios.
Cuando se administre medicamentos al adulto mayor, salvo que se indique lo contrario, se le debe ofrecer el mismo grado de independencia y dignidad que le brinda a un adulto de mediana edad. Tiene derecho a comprender porque se les administra un fármaco y que resultados se esperan. Si el paciente presenta determinados deterioros, deben hacerse adaptaciones.
Las reacciones adversas, son más frecuentes en este grupo de edad, como consecuencia de los procesos bioquímicos y fisiológicos normales que acompañan al envejecimiento. Los principales problemas en la administración de medicamentos a adultos mayores son la degeneración de los sistemas orgánicos, las enfermedades múltiples y graves, los múltiples medicamentos que necesitan y el cumplimiento terapéutico irregular.
El deterioro progresivo de la capacidad funcional de los principales sistemas orgánicos afecta a todas las fases de la farmacocinética.
Los cambios fisiológicos normales que afectan la farmacoterapia en el adulto mayor, son los siguientes:
- Absorción: La absorción es más lenta, debido a la disminución de la motilidad gástrica y del aporte sanguíneo a los órganos digestivos. La variación del flujo sanguíneo gastrointestinal puede ocasionar que se retarde el efecto máximo de los medicamentos ingeridos. Como la absorción de sustancias es más lenta en adultos mayores, la toxicidad farmacológica tarda por lo general más tiempo en manifestarse, en relación con los pacientes de menor edad. El aumento del pH gástrico puede retrasar la absorción de los medicamentos que requieren una alta acidez para disolver.
- Distribución: El aumento de grasa corporal supone un mayor espacio para el almacén de fármacos liposolubles y vitaminas, cuyas concentraciones plasmáticas y respuesta terapéutica se reducen, pero se prolonga el tiempo de acción. Tienen menos agua corporal, lo que agrava los efectos de la deshidratación y aumenta el riesgo de toxicidad farmacológica. Así, con menos liquido corporal, con más frecuencia experimentan hipotensión ortostática. La disminución de masa corporal magra y de agua corporal total lleva a una mayor concentración de los fármacos hidrosolubles, que se distribuyen en un menor volumen de agua. El hígado produce menos albúmina, lo que lleva a una reducción de la unión a las proteínas plasmáticas y a un incremento de la fracción libre del fármaco en el torrente sanguíneo lo que incrementa la posibilidad de interacciones entre fármacos. A nivel cardiovascular, el gasto cardiaco es menor y la circulación sanguínea menos eficaz, por lo que la distribución del fármaco es más lenta.
- Metabolismo: La producción de enzimas hepáticas disminuye, al igual que el tejido hepático y el aporte sanguíneo a las vísceras. Por lo que el metabolismo hepático de los fármacos se reduce. Este cambio lleva a un incremento en la semivida de múltiples fármacos, lo que prolonga e intensifica su respuesta farmacológica. Por lo tanto las concentraciones tisulares del fármaco se elevan y disminuye la tasa de eliminación por el hígado.
- Eliminación: Disminuye el flujo sanguíneo renal, la tasa de filtración glomerular, la secreción tubular activa y la función de la nefrona. Como resultado hay una menor eliminación de los fármacos que se eliminan por esta vía. Cuando la eliminación se reduce, l as concentraciones plasmáticas del fármaco y su potencial toxicidad aumentan de manera notable. La mayoría de las reacciones farmacológicas adversas en el adulto mayor se deben a la acumulación de cantidades tóxicas del fármaco secundaria a un deterioro de la eliminación renal.